I Japan har whisky producerats i snart ett sekel, men trots detta är det först och främst på senare år som den japanska whiskyn har börjat att få genomslag utomlands. 2001 fick Nikkas 10-åriga “Yoichi Single Malt” utmärkelsen “Best of the Best” efter blindtest utfört av det amerikanska “Whisky Magazine”. 2007 så utsågs Suntorys “Hibiki” till världens bästa blended whisky, och 2014 blev Suntorys Sherry Cask 2013 utsedd till världens bästa whisky överhuvudtaget i Jim Murrays whiskeybibel.

Historia

I Japan stavas whisky just “whisky”, och inte “whiskey” – detta för att den anses ligga närmare i smaken till den skotska “whiskyn” än den irländska eller amerikanska “whiskeyn”. Det är kanske inte så konstigt med tanke på att det var just i Skottland som den japanska whiskeyns fader, professor Masataka Taketsuru, först fick upp ögonen för drycken år 1919. Egentligen var Masataka i Skottland för att studera organisk kemi vid universitetet i Glasgow, men förutom whiskyn hann han också få upp ögonen för en lokal skönhet, Jessie Roberta Cowan. Trots protester från bådas familjer gifte de sig 1920.

Suntory

Snart efter äktenskapet flyttade Masataka och Jessie tillbaks till Japan, där Masataka påbörjade byggnationen av japans första whiskybryggeri, på uppdrag av vintillverkaren Shinjiro Torii. Direktör Torii hade påbörjat vad som så småningom skulle bli en ganska ansenlig förmögenhet genom det sötsliskiga vinet Akadama, vars största förtjänst egentligen var att flaskorna, till skillnad från konkurrenternas, inte exploderade på grund av efterjäst medan de stod på varuhyllorna.

Platsen för distilleriet valdes under största omsorg och till slut föll lotten på Yamazaki, strax utanför Kyoto. Yamazaki är känd för sina rena bergsfloder vars vatten fraktades till de kejserliga villorna i Kyoto redan på medeltiden. 1923 var destilleriet på benen och efter 6 års lagring och en hel del experimenterande var både professor Masataka och direktör Torii slutligen nöjda med sin whisky, som släpptes under namnet “Suntory”. En japansk vandringslegend hävdar att direktören fick namnet till whiskyn helt enkelt genom att slänga om stavelserna i sitt namn – dvs. Torii-san, om man lägger till det klassiska hederssuffixet.

©Mikael Leppä | CC BY 2.0 Generic

Suntory-whiskyn fick dock kämpa i uppförsbacke då smaken till en början inte riktigt föll japanerna i smaken. Detta föranledde Torii till att försöka anpassa whiskyn till de lokala smaklökarna, något som inte föll i god jord hos professor Masataka som hellre ville komma så nära smaken hos hans älskade scotch som möjligt. Masataka, som Torii ansåg vara för envis i sin strävan efter den perfekta smaken, blev förpassad till ett ölbryggeri i Tokyo.

Nikka

1934 lämnade Masataka Suntory och startade tillsammans med sin fru sitt eget whisky-destilleri i norra Japan – i Yoichi, Hokkaido, vars klimat Masaka menade låg allra närmast det skotska. Detta whisky-märke fick namnet Nikka. Än idag är Nikka och Suntory de två största whisky-producenterna i Japan, och än idag är de också bittra rivaler.

Idag

Idag är whisky en väldigt populär dryck i Japan, om än inte lika populär som öl eller sake. På senare år har det talats om en inhemsk whisky-boom. Framför allt är den whisky-baserade drinken “highball” väldigt populär – whisky “on the rocks” utspätt med kolsyrat mineralvatten. Japanerna tycker också om att späda ut den med kallt eller varmt vatten (mizu-wari och oyu-wari).

Sightseeing

Yamazaki-distilleriet, ca. 20 minuter från Kyoto med tåg, erbjuder gratis guidade turer med en kort whisky-smakprovning som avslut. Förbokning krävs – vardagar brukar inte vara några problem bra men på helger kan det ibland vara fullbokat flera veckor i förväg. På gångavstånd från distilleriet ligger också ett konstmuseum tillhörande en annan alkoholproducent – Asahi Beer Oyamazaki Villa Museum of Art, designat av den framstående japanske arkitekten Tadao Ando. Här finns bland annat några av Monets berömda näckrostavlor uställda.

Souvenirer

Suntory’s single malt whisky (Yamazaki och Hakushu) finns att köpa bl.a. i små flaskor (180 ml) som säljs nästan överallt, bland annat i närbutiker som 7-Eleven och liknande. Större flaskor finns naturligtvis i spritbutiker.