Hokkaido är Japans nordligaste ö. Största staden är Sapporo, känt för sitt öl och för att ha hållt vinter-OS 1972. Hakodate, lite längre söderut, är en av öns äldsta städer.

Hokkaidos klimat jämförs ofta med det nordiska. Regnperioden som drabbar övriga Japan i juni når aldrig Hokkaido, och somrarna är relativt svala. Vintrarna är kalla med mycket snö. Niseko på södra Hokkaido är ett mycket populärt resmål bland skidåkare, framför allt från Australien.

Historia

Hokkaido betraktades traditionellt inte som en del av Japan. Det äldre namnet Ezochi betyder ung. “De norra barbarernas land” och ersattes av neologismen Hokkaido först 1869, ett år efter Meijirestaurationen. Hokkaido beboddes på den tiden nästan uteslutande av det inhemska ainufolket, kulturellt närmare släkt med andra nomadfolk kring ochotska havet än det japanska folket. När Hokkaido började koloniseras fördes en aggressiv assimileringskampanj och ainu förbjöds från att använda sitt egna språk.

Assimileringskampanjen var tyvärr väldigt lyckad och 2006 så var det bara 23 782 av Hokkaidos 5,6 miljoner invånare som självidentifierade sig som ainu – dvs. 0,4%. Ainu-språket, likt japanskan ett isolatspråk, är på utdöende och 2007 fanns det bara 10 modersmålstalare kvar, ingen av dem yngre än 80 år.